“Le village apparaît soudain entier, projeté sur la pente comme s’il avait eu de grands projets d’ascension et manquait de force au premier mouvement”: c’est ainsi que José Saramago décrivait, dans son « Viagem a Portugal », l’impact visuel de l’arrivée à São Jorge da Beira (venant de Panasqueira). Cependant, en réalité, les habitants de São Jorge da Beira n’ont jamais manqué de force.
Oui, il a fallu de la force – et de l’ambition – pour changer, encore et encore, le destin de l’endroit autrefois connu sous le nom de Cebola (car il est très proche du Pico da Cebola, le point culminant de la Serra do Açor). À la fin du XIXe siècle, les habitants de cet ancien village de bergers, de charbonniers et de forgerons (qui aurait existé depuis l’occupation musulmane de la péninsule ibérique) ont osé demander à la municipalité de Covilhã de devenir une paroisse indépendante, laissant celle de Casegas – et a vu le vœu exaucé. Des décennies plus tard (en 1960), ils ont changé le nom de la belle terre de mines (tungstène, étain, quartz et apatite) et de châtaigniers, habitat naturel des mineurs et des loups: Cebola a été renommé São Jorge da Beira, en l’honneur de le saint patron du lieu.
La capacité de réinvention demeure, aujourd’hui encore, face au déclin du secteur minier et au vieillissement de la population. Le village au sud-ouest de la municipalité de Covilhã conserve des associations culturelles dynamiques, sans oublier le passé : l’un des lieux à visiter est la Maison du Musée, qui, à l’intérieur de ses murs de schiste, expose des vêtements, des meubles et des ustensiles anciens, y compris des instruments de musique, outils agricoles et une vaste collection liée à l’histoire des mines de la région.
